Hijo de un oficial romano, Martín creció en Pavía (Italia) y fue reclutado adolescente en la caballería imperial. Durante su servicio, se produjo el episodio que marcó su vida: en Amiens, en un invierno riguroso, partió su capa con su espada para cubrir a un mendigo; esa noche, según la tradición, Cristo se le apareció vestido con la media capa. Poco después recibió el bautismo (c. 339) y, movido por la fe, abandonó la milicia alegando que ya no podía combatir como “soldado de Cristo”.
Se vinculó al obispo Hilario de Poitiers, de quien fue discípulo. Tras periodos de retiro y misión, fundó hacia 360–361 el monasterio de Ligugé, considerado el primer monasterio estable de la Galia. Su fama de humildad y milagros lo llevó, pese a su resistencia, a ser elegido obispo de Tours en 371.
Como obispo, Martín mantuvo un estilo monástico y austero: vivía en la comunidad de Marmoutier (que también fundó, a las afueras de Tours), desde donde formó clero, promovió la vida ascética y evangelizó áreas rurales todavía paganas, por lo que se le conoce como “apóstol de las Galias”. Destacó por su defensa de los pobres, su oposición a la pena de muerte y su preferencia por la persuasión frente a la coacción en cuestiones de fe (intercedió incluso por herejes para evitar su ejecución).
Murió en Candes durante una visita pastoral. Su entierro en Tours (11 de noviembre) desató una devoción inmensa y temprana peregrinación a su tumba.
Legado
- Modelo de caridad cristiana: la escena de la capa compartida se convirtió en emblema de misericordia activa.
- Monacato occidental: Ligugé y Marmoutier influyeron en la expansión del monacato en Galia y más allá.
- Cultura europea: más de 4,000 iglesias y numerosas ciudades llevan su nombre; su culto se extendió por rutas de peregrinación medievales.
- Iconografía: suele representarse a caballo, con espada y mendigo, o como obispo con báculo; a veces con una oca (por leyendas hagiográficas ligadas a su elección episcopal).
Datos esenciales
- Nacimiento: Savaria, Panonia (hoy Szombathely, Hungría), hacia 316–317.
- Muerte: Candes, Francia, 8 de noviembre de 397; sepultado en Tours el 11 de noviembre.
- Fiesta litúrgica: 11 de noviembre.
- Patronazgos: soldados, pobres, viajeros; muy venerado en Francia, España, Italia y Europa Central.
- Fuente clásica: Vita Martini de Sulpicio Severo (s. IV).
Significado espiritual
San Martín encarna la conversión del poder al servicio, la caridad concreta y un episcopado entendido como paternidad pastoral. Su fiesta el 11 de noviembre, cercana al final de la cosecha en Europa, estuvo asociada durante siglos a gestos de hospitalidad y compartir.
